爱迪生从无数次实验中总结出，要发明电灯必须解决两个问题：一是要解决灯丝很快被氧化的问题；二是需要有合适的材料作灯丝，通电后既能发光又能耐高温。
1874年，加拿大两名电气技师申请了一项电灯专利，第二年他们把专利卖给了爱迪生。1877年，爱迪生开始了电灯研制，他试用了上千种灯丝做材料，都失败了。他又选择碳精丝作灯丝，把它插在电池的两极间，碳丝发亮了，可随着白亮之后，碳丝和空气中的氧发生氧化作用而断裂了。爱迪生又选用了铱、白金等难熔化的合金作灯丝，很快被烧断。1879年，他用白金丝作灯丝，得到了25瓦的灯光，但这个灯也很快烧毁了。
为解决第一个问题，他从大学借来抽气机，很快解决了灯泡的真空问题。理想的灯丝又在哪里呢？一天傍晚，爱迪生看到桌上放着一堆从煤油灯罩上刮下来的烟灰，他随手拿起搓成了一根柔软的细线。他眼睛一亮：“如果将棉丝炭化，不就可以弯成灯丝吗？”他让助手马上取来棉丝实验，灯泡发出了金黄色的光辉。
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1879年11月1日，爱迪生在《科学的美国人》杂志上看到了斯旺用碳丝作灯丝的报告，又重新研制碳丝灯泡，他用普通的棉线弯成钗形，放在密封的容器里烧，加以碳化，冷却以后，小心地从密封容器里取出，装进灯泡里。
经过数次失败后，终于成功地把在碳化棉丝装进灯泡，接通电源后，这盏灯亮了，这一天是1879年10月21日，这是有史以来第一根有效的电灯丝，它燃烧了40个小时后熄灭了。爱迪生又进一步研究改进，1880年制造出持续亮1200小时的碳化竹灯丝。
爱迪生在申请碳丝白炽灯专利时受阻，美国专利局认为他的发明落于人后，专利无效，打了多年官司后，戈贝尔获得此项专利。后来，爱迪生从戈贝尔的遗孀手里买下了专利。爱迪生在英国也不顺利，斯旺发明在先，斯旺也告他侵权，后来，两人庭外和解，1883年在英国成立一家联合公司，再后来，斯旺把他的股权和专利卖给了爱迪生。
所以，后来大家都知道了爱迪生发明了电灯。
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